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In fonetica articolatoria, una consonante è un fono che ha come realizzazione prevalente un contoide. La parola «consonante» proviene dal latino consonans (sottinteso littera, «lettera»), che significa letteralmente "suona con" o "suona insieme".
Una consonante è articolata opponendo all'aria espiratoria un ostacolo nella cavità orale, in modo da produrre un rumore nella sua fuoriuscita.
In origine si pensava che una consonante non potesse "suonare da sola", ma solo con una vocale vicina, come, ad esempio, nel caso del latino.
Questa concezione di consonanti, tuttavia, è imprecisa, poiché esistono lingue che hanno delle sonanti che stanno in fine di sillaba pur essendo delle consonanti (per esempio nello sloveno Trst, "Trieste": nell'alfabeto fonetico internazionale una sonante è indicata con un puntino sotto al simbolo della corrispondente consonante: ['tr̩st]). L'esempio sloveno mostra anche una consonante che occupa il nucleo sillabico: si tratta di un particolare tipo di fono detto "contoide intenso" che può occupare la posizione di solito riservata alle vocali, per la maggior intensità dell'energia articolatoria.
Dal punto di vista del modo di articolazione si distinguono diverse categorie di consonanti:
Dal punto di vista del luogo di articolazione si distinguono principalmente:
Una terza importante distinzione è inoltre quella tra consonanti sonore o sorde, a seconda che le corde vocali si attivino (vibrino) o no al passaggio dell'aria.
