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Con il termine meandro si indica in idrografia l'ampia sinuosità del corso di un fiume che ne caratterizza la parte terminale dove la pendenza è minima.
Il termine proviene dal nome greco (Maiandros) di un fiume della Turchia, lungo 529 km che dall'Anatolia occidentale va a sfociare nel mar Egeo. Il suo corso è appunto caratterizzato da numerosi meandri. In Turchia si distingue il Grande Meandro (Büyük Menderes) dal Piccolo Meandro (Küçük Menderes) lungo 140 km.
In geologia lo stesso termine sta a indicare la fessura o canaletto che si apre tra la roccia e attraverso cui scorre l'acqua all'interno e forma una sorgente.
I meandri sono caratteristici di fiumi che scorrono in pianura o a debole pendenza, dove sono presenti sedimenti a granulometria media.
Minore è la pendenza, maggiore è la facilità ad impaludarsi dell'ambiente circostante. I meandri fluviali sono caratterizzati da curve, dette anse, più o meno accentuate. In un meandro pertanto abbiamo una sponda concava ed una convessa. Spesso tali curve assumono una forma circolare.
I meandri evolvono per effetto dell'erosione: la corrente erode la curva concava, mentre depositi alluvionali si sedimentano su quella convessa. Nel tempo, o anche a causa di eventi alluvionali, un meandro può interrarsi, generando un braccio morto del fiume, che modifica così il proprio corso. I meandri poi possono assumere due aspetti diversi: incassati o liberi. I primi sono incisi nella roccia; i secondi, quelli più diffusi sono tipici delle pianure alluvionali, dove in assenza di pendenze montagnose, si verifica un rallentamento della corrente fluviale.
In Italia, un esempio di questo fenomeno è il tratto finale del Tevere, che dall'antichità si è notevolmente modificato: oltre al progressivo interramento del Porto di Traiano ad Ostia Antica, resta memoria dell'alluvione che nel 1587 deviò il corso del fiume allontanandolo anche dal Castello che perse così la propria funzione difensiva e di stazione daziaria.
Altri fiumi con meandri in Italia sono il Tanaro, il Ronco, il Trebbia, il Po, il Simeto.
Durante il tragitto verso il mare, ogni corso d'acqua instaura nel tempo un complesso rapporto ecologico con l'ambiente circostante. La presenza di acqua, come è noto, è un importante fattore di diversificazione ambientale che favorisce la formazione di numerose e differenti nicchie ecologiche e, conseguentemente, di biodiversità. All'aumentare della superficie di contatto tra il corso d'acqua ed il terreno adiacente, si accresce il numero di spazi nei quali gli organismi viventi vegetali ed animali, mediante selezione naturale, trovano sede di sviluppo. Da qui, l'importanza del meandro quale struttura naturale che "allunga", in termini spaziali, il contatto tra fiume e terreno circostante.
