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Le mot tsar désigne un souverain de Bulgarie (de 893 à 1422 et de 1908 à 1946), de Serbie (de 1346 à 1371) ou de Russie (de 1472 à 1917).
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Le terme tsar peut également s'écrire czar, tzar ou csar en français. La première orthographe attestée en français est czar ; cette orthographe fantaisiste est due au diplomate autrichien Sigismund von Herberstein dans Commentaires sur les affaires moscovites (Rerum Moscoviticarum Commentarii, 1549). En bulgare macédonien et serbe, le terme tsar s'écrit цар ; en russe, il s'écrit царь. Il provient, par l'intermédiaire du grec, du mot latin Cæsar, qui a également donné César. Ce dernier a aussi donné le titre allemand Kaiser.
Le terme « tsar » a désigné le souverain russe à partir du 16 janvier 1547, jour où Ivan IV le Terrible, auparavant grand-prince de Moscou, a été sacré « tsar de toutes les Russies » en la cathédrale de l'Assomption à Moscou. Ce nouveau titre lui confère un statut similaire à celui d'un empereur.
Cependant, ce terme était déjà officieusement utilisé, depuis que le grand-prince Ivan III de Moscou avait épousé la princesse byzantine Sophie Paléologue le 12 novembre 1472 en la Cathédrale de la Dormition de Moscou. En effet, en épousant la nièce de Constantin XI, il s'imposait comme successeur du Basileus, la chute de Constantinople datant de 1453.
En 1721, Pierre Ier le Grand décide de changer son titre : il abandonne celui de tsar pour prendre celui, plus occidental, d’imperator, c'est-à-dire d’empereur, afin que la Russie soit considérée comme « la Troisième Rome », succédant ainsi à l’Empire romain et à l’Empire byzantin (l'héritière byzantine Sophie ayant épousé Ivan III). Tous ses successeurs adoptent ce nouveau titre, mais le terme de « tsar », correct mais non-officiel, demeure cependant le plus usité, tant en Russie que dans le reste du monde.
Cependant, dans l'usage, le français ne connaît que le terme tsarévitch défini (par le TLFi) comme le « [f]ils aîné du tsar de Russie et prince héritier. » On a aussi utilisé dans cette langue les formes czarévitch et même césarovitch.
Le titre de « tsar » a été porté par seulement deux souverains serbes :
Remarque :
Le tsar Stefan Uroš IV Dušan a acquis le droit et porté le titre de tsar, seulement une fois qu'il est fût devenu souverain des grecs. Il pouvait donc être Basileus. Les moines du Mont Athos ont accepté son couronnement pour cette raison. Après la mort de son fils, l'Empire serbe fût démembre ne contrôlant plus la majorité du territoire byzantin, le titre ne fût plus d'actualité. C'est pour cette raison que les rois de Yougoslavie furent tous des rois et non des tsars, sans la validation de l'Eglise orthodoxe le titre n'était plus d'actualité.
