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Denys le Petit, ou Dionysius Exiguus, (environ 470 - environ 540) est un moine connu pour avoir calculé l’Anno Domini ou ère vulgaire, utilisée comme ère par le calendrier grégorien, surnommé le Petit à cause de sa taille.
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Denys le Petit, en latin Dionysius Exiguus, le surnom "Exiguus" adopté par lui-même en signe d'une espèce d'humilité intellectuelle, est originaire de la province romaine de Scythie mineure (correspondant à l’actuelle région de Dobroudja, entre le nord-est de la Bulgarie et le sud-est de la Roumanie) et serait d’ascendance arménienne.
Il vient à Rome vers 500, y est fait abbé d'un monastère, s'acquiert une grande réputation par ses ouvrages sur la discipline ecclésiastique et la chronologie, et meurt en 540.
On a de lui des recueils de Canons apostoliques (publiés pour la 1re fois en 1628, in-8, par Justel) ; de Décrétales (dans la Bibliothèque du droit canon) ; des versions latines des ouvrages de saint Pacôme et autres Pères de l'Église.
Il a été chargé par le chancelier papal Bonofatius de concevoir une méthode pour déterminer la date de Pâques selon la « Règle alexandrine », telle qu’édictée au Ier concile de Nicée :
À cette époque, il était coutumier de compter les années en utilisant le début du règne de l'empereur Dioclétien, connu pour avoir déclenché la dernière persécution de chrétiens dans l'Empire romain.
En l'an 525 Dionysius Exiguus introduisit notre ère en l'employant dans son tableau de Pâques. De cette manière il fonda l'usage de compter les années à partir de la naissance de Jésus-Christ, qu'il plaça à l’année 753 de Rome (des études historiques récentes montrent qu'il a commis une erreur de quatre ans environ). Il trouva une période de 532 ans qui commence à l'année même de l’incarnation, et qu’on appela, d’après son nom, période dionysienne.
Dionysius Exiguus n'a pas pourvu notre ère d’une année zéro. La présence du mot latin nulla, qui signifie aucun, dans la troisième colonne de son tableau de Pâques donne l’impression que Dionysius Exiguus connaissait ce nombre. Cependant, rien ne permet de déduire que son nulla était un zéro authentique; en tout cas il ne l'a pas utilisé dans ses calculs. On dut attendre le deuxième millénaire avant que l'on pût disposer du nombre zéro.
Par ailleurs et en fait, "l'an 0" ne peut pas exister. Une année est un intervalle de temps qui dure 365 jours. Il ne faut pas confondre le "point 0" sur l'axe des abscisses du temps, avec "l'an 1" qui part du "point 0" et va au "point 1". En fait discuter de "l'an 0" relève d'une confusion entre deux notions bien distinctes, le "point de repère" et "l'intervalle". L'année zéro n'est utilisée que dans le comptage astronomique des années, et équivaut à l'an -1 dans les calendriers grégorien et julien.
Durant l'époque carolingienne, il semble que l'on eût encore coutume de compter les années à partir du début du règne de l'empereur (Charlemagne et ses successeurs).
Le moine Bède le Vénérable, au VIIIe siècle, développa la science du calcul du temps, que l'on nomma comput (du latin computare, calculer).
L'usage de compter les années à partir de la naissance de Jésus-Christ ne commença à se généraliser que vers l'an mil.
Le calendrier grégorien commença à remplacer le calendrier julien en 1582.
Aujourd'hui, l'Institut de Mécanique céleste et de calcul des éphémérides utilise les formules du comput grégorien pour calculer la date de Pâques.
Les textes de Denys le Petit ont été publiés dans le tome 67 de la Patrologie Latine de Migne
