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| Danube | |
|---|---|
 Le fort de Golubac (Serbie) |
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 Cours du Danube |
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| Caractéristiques | |
| Longueur | 2 902 km |
| Bassin | 805 000 km2 |
| Bassin collecteur | Danube |
| Débit moyen | à son embouchure : 6 500 m3∙s-1 |
| Régime | pluvio-nival complexe |
| Cours | |
| Embouchure | Mer Noire |
| · Localisation | delta du Danube |
| Géographie | |
| Principaux affluents | |
| · Rive gauche | Tisza |
| · Rive droite | Inn |
| Pays traversés | Allemagne, Autriche, Slovaquie, Hongrie, Croatie, Serbie, Roumanie, Bulgarie, Moldavie, Ukraine |
| Principales villes | Vienne, Bratislava, Budapest, Belgrade |
Le Danube est le deuxième plus long cours d'eau d’Europe (après la Volga) et le plus long parcourant l’Union européenne. Il prend sa source dans la Forêt-Noire en Allemagne lorsque deux petits cours d’eau, le Brigach et le Breg, se rencontrent à Donaueschingen ; c’est à partir de ce point que le cours d’eau prend son nom de Danube. Mais à l'heure d'aujourd'hui, il y a plus à penser que c'est la Brigach qui se jette dans le Breg, d'où que ce dernier serait le Danube lui-même. Il s’écoule alors vers l’est sur une distance d’environ 2 902 kilomètres, et traverse plusieurs capitales de l’Europe centrale et orientale (Vienne, Bratislava, Budapest et Belgrade). Il se jette dans la mer Noire par le delta du Danube situé en Roumanie et en Ukraine et qui figure dans la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le Danube est depuis des siècles une importante voie fluviale. Connu dans l’histoire comme une des frontières de l’Empire romain, le cours d’eau s’écoule le long des frontières de dix pays : l’Allemagne (7,5 %), l’Autriche (10,3 %), la Slovaquie (5,8 %), la Hongrie (11,7 %), la Croatie (4,5 %), la Serbie, la Bulgarie (5,2 %), la Roumanie (28,9 %), la Moldavie (1,7 %) et l’Ukraine (3,8 %). Son bassin versant comporte une partie de neuf autres pays : l’Italie (0,15 %), la Pologne (0,09 %), la Suisse (0,32 %), la République tchèque (2,6 %), la Slovénie (2,2 %), la Bosnie-Herzégovine (4,8 %), le Monténégro, la République de Macédoine et l’Albanie (0,03 %).
Le nom roumain du Danube est Dunărea, en bulgare, serbe et croate, il s’appelle Dunav, en hongrois Duna, en slovaque Dunaj, en russe et ukrainien Дунай, en allemand Donau, en anglais (comme en français) Danube et en turc Tuna. Tous ces noms proviennent du latin Danubius, le nom d’un dieu des fleuves romain. Cet étymon est un cognat du nom farsi dānu, signifiant « rivière » ou « courant », désignant aussi le Danube. D’autres grands cours d’eau européens sont nommés à partir de cette racine indo-européenne pour « cours d’eau » ainsi peut-on dénombrer le Donetsk, le Dniepr, le Dniestr, le Don en Russie et le Don en Angleterre.
En allemand, la terminaison au provient du germanique ouwe (fleuve) et le terme « Donau » est utilisé depuis 1763. Dans des documents allemands plus anciens, on retrouve aussi les terminologies « Tonach » et plus tard « Donaw ».
Les autres appellations sont en latin Danuvius et en grec ancien Ἴστρος Istros.
Le Danube est le seul grand fleuve européen qui s’écoule d’ouest en est. Il atteint, après un parcours de 2 852 kilomètres[1], la mer Noire dans la région du delta du Danube (4 300 km²), en Roumanie et en Ukraine. Contrairement aux autres fleuves, les kilomètres du Danube sont comptabilisés depuis l’embouchure jusqu’à la source, le point « zéro » officiel étant matérialisé par le phare de Sulina en bordure de la mer Noire. Le bassin versant du Danube a une superficie de 802 266 km2[1].
Issus principalement des Alpes, les affluents les plus importants du Danube affluent rive droite. Une étymologie commune a donné le même nom à deux d'entre eux : le Morava. De la source à l’embouchure, les affluents majeurs sont :
Le débit du Danube, 6 500 m³/s mesurés à Tulcea, pour un débit spécifique ou Qsp de 8,1 l/s/km²[2], est la résultante de l’écoulement des précipitations sur l’ensemble de son bassin versant variant de 2 000 mm à 3 000 mm dans la partie alpine à 600 mm en Moravie pour une moyenne de 800 mm environ. Les divers affluents du Danube présentent une grande hétérogénéité dans leur régime : régime pluvial océanique en Bavière occidentale, nivo-pluvial de montagne en Autriche, pluvio-nival de plaine en Hongrie, nival de plaine en Valachie-Moldavie[3].
Le régime pluvio-nival complexe du Danube rend compte de ces diverses influences. Jusqu’à Ulm, il subit l’influence océanique avec un maximum d’abondance hivernale. Puis, ses affluents alpins — le Lech, l’Isar, l’Inn, l’Enns, l’Ybbs — rendent le Danube alpestre à 80 %[3]. Le fleuve est alors sensible à la rétention hivernale et la fusion nivale lui donne à Linz un débit minimum en décembre et un maximum en mai ou juin (pour une moyenne de 1 710 m³/s)[2]. L’influence nivale reste sensible jusqu’à Vienne (débit moyen de 2 237 m³/s), le maximum de juin étant encore grossi par les averses estivales propres à l’Europe centrale[2]. Ces précipitations sont responsables d’inondations catastrophiques, le Danube roulant jusqu’à 5 fois son débit habituel : 8 000 m³/s en juin 1965 et 1970, 9 000 m³/s en juillet 1899. À Budapest et à Bratislava, la fonte hivernale de la plaine maintient le maximum d’abondance en mai-juin. L’apport des eaux de la Tisza et de la Save rendent les hautes eaux plus précoces, désormais au printemps (avril-mai), et creusent les basses eaux de juin à septembre (c’est le cas à Giurgiu où le débit atteint 5 900 m³/s)[2]. À partir des Portes de Fer, le Danube devient sensible au régime climatique annonçant celui de la steppe russe et donnant des débits estivaux très bas[3].
Les hivers rudes liés au climat continental font que le Danube charrie des glaces presque tous les ans et se trouve pris à un quelconque point du cours (les défilés, surtout) un an sur deux ou trois. Il peut s’ensuivre, lors du dégel, des inondations en amont du barrage de glace (celles de mars 1956 ont été les plus importantes). Les principaux dégâts sont enregistrés en Hongrie dont la plaine est régulièrement envahie par les eaux, ce qui a nécessité une politique d’aménagement avec construction de digues et rectification du cours.
D’un point de vue géologique, le Danube est beaucoup plus ancien que le Rhin dont le bassin versant en Allemagne du Sud est en concurrence avec celui du Danube. Ceci entraîne quelques particularités.
Le Rhin est le seul fleuve alpin qui s’écoule vers le nord en direction de la mer du Nord. Ce faisant, il récupère les eaux européennes qui s’écoulent vers le nord et sépare certaines parties de l’Allemagne du Sud en deux.
Jusqu’à la dernière période glaciaire, le Rhin ne commençait qu’à l’extrémité Sud-Ouest de la Forêt-Noire. L’eau des Alpes, qui de nos jours s’écoule dans le Rhin, était transportée à cette époque et ce jusqu’à la période de la glaciation de Riss vers l’est par le Danube originel. Le cours de celui-ci passait plus loin au nord le long d’une ligne Wellheim – Dollnstein – Eichstätt – Beilngries – Riedenburg. Les gorges de l’actuel Jura souabe, aujourd’hui dénuées de cours d’eau, sont des restes du lit de cet ancien fleuve qui était nettement plus important que le Danube que nous connaissons. Après qu’une partie de la plaine du Rhin supérieur a été formée par l’érosion, la plus grande partie des eaux descendant des Alpes a changé de direction pour rejoindre le Rhin[2].
Jusqu’à la période actuelle, une partie des eaux du Danube se perd dans la roche calcaire poreuse du Jura souabe et rejoint le Rhin situé plus bas. Comme ces grandes quantités d’eau érodent de plus en plus cette roche calcaire, on suppose que le Danube supérieur disparaîtra un jour complètement au profit du Rhin.
Près d’Immendingen, le Danube s’assèche presque complètement car ses eaux s’infiltrent dans le sol et, en passant par des rivières et des grottes souterraines, rejoignent l’Aachtopf distant de quatorze kilomètres qui alimente le lac de Constance et donc indirectement le Rhin. On appelle ce phénomène la « disparition du Danube » (Donauversickerung). Lorsque les eaux sont très basses, les eaux du Danube s’infiltrent en totalité dans le sol et il est alors seulement alimenté par les ruisseaux Krähenbach et Elta. Comme ces périodes de sécheresse ont fortement augmenté ces dernières années, une partie de l’eau du Danube a été dérivée de cette zone à travers une galerie souterraine. La galerie, ainsi que la chute d’eau artificielle qui fait partie de l’ouvrage, se trouvent après la sortie du village d’Immendingen et débouche à Möhringen an der Donau.
Jusqu’à la région située en aval de Vienne, le régime du Danube l’apparente plutôt à un fleuve de montagne et ce n’est qu’ensuite qu’il présente les caractéristiques d’un grand fleuve de plaine. Des facteurs comme la fonte rapide des neiges ainsi que les fortes précipitations du milieu alpin favorisent un gonflement brutal du fleuve et le déclenchement d’inondations. En régularisant le cours d’eau et en supprimant une partie des zones inondables, l’homme a amplifié ce phénomène : l’étendue des inondations a augmenté au cours du XXe siècle. Les inondations les plus fortes au cours du dernier siècle ont eu lieu en 1954, 1988 et en 2002[3].
Pays riverains du Danube et kilométrage de frontière depuis la source (haut) jusqu'à l'embouchure (bas).
Le Danube est formé de deux ruisseaux descendant de la Forêt-Noire, la Breg et la Brigach. La Breg prend sa source près de Furtwangen, à 1 078 mètres d’altitude. Ayant un parcours plus long, sa source, qui ne se situe qu’à cent mètres de la ligne de partage des eaux du bassin du Rhin, est considérée comme la source géographique du Danube[4]. Les deux ruisseaux se réunissent à Donaueschingen où, dans le parc du château, se trouve la fontaine monumentale du XIXe siècle, dite « Donauquelle », symbolisant la source officielle[5]. Le Danube traverse ensuite la Bavière, arrosant les villes de Sigmaringen, d’Ulm, de Ratisbonne et de Passau, puis le nord de l’Autriche (en passant par Linz et Vienne), longe le Sud de la Slovaquie en passant par Bratislava, traverse la Hongrie du Nord au Sud en passant par Budapest, longe la Croatie à l’Est, traverse le Nord de la Serbie en passant par Belgrade, marque la frontière entre la Serbie et la Roumanie puis entre la Roumanie et la Bulgarie avant de se jeter dans la mer Noire en Roumanie, en formant un large delta qui borde la frontière avec l’Ukraine. La République de Moldavie a obtenu en 1990 un accès de quelques 300 mètres à la rive gauche du fleuve à Giurgiuleşti (entre Galaţi et Reni).
Le Delta du Danube est une région naturelle protégée en Roumanie, notamment pour la forêt Letea d’aspect tropical. Il est classé au patrimoine mondial par l’Unesco depuis 1991. La Roumanie, qui a inauguré en 1984 un canal de 64 km à partir de Cernavodă directement vers la mer Noire comme raccourci de 400 km[6], s’inquiète des répercussions sur l’environnement de l’aménagement du canal de Bystroe par l’Ukraine.
La contribution des différents pays riverains au débit du Danube est la suivante[7] : Autriche (22,1 %), Roumanie (17,6 %), Allemagne (14,5 %), Serbie (11,3 %), Bosnie (8,8 %), Croatie (6,4 %), Hongrie (4,3 %), Ukraine (4,3 %), Bulgarie (3,7 %), Slovénie (3,1 %), Slovaquie (1,9 %), République tchèque (1,2 %), Moldavie (0,7 %).
La population située sur le bassin hydrographique danubiens s'élevait à 81 millions en 2005.
Dix pays se trouvent en bordure du Danube. Le fleuve sert de frontière sur une longueur de 1 070,9 kilomètres soit 37 % de sa longueur totale. Quatre pays ne se situent que sur un seul rivage (la Croatie, la Bulgarie, la Moldavie et l’Ukraine).
| Pays | une des rives | rive droite | deux rives | rive gauche | |||
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| km | km | % | km | % | km | % | |
| Allemagne | 687,00 | 658,6 | 23 | 658,6 | 36 | 687,0 | 24 |
| Autriche | 357,50 | 357,5 | 12 | 321,5 | 18 | 321,5 | 11 |
| Slovaquie | 172,06 | 22,5 | 1 | 22,5 | 1 | 172,1 | 6 |
| Hongrie | 417,20 | 417,2 | 14 | 275,2 | 15 | 275,2 | 10 |
| Croatie | 137,50 | 137,5 | 5 | 0,0 | 0 | 0,0 | 0 |
| Roumanie | 1075,00 | 374,1 | 13 | 319,6 | 18 | 1020,5 | 35 |
| Bulgarie | 471,55 | 471,6 | 16 | 0,0 | 0 | 0,0 | 0 |
| Moldavie | 0,57 | 0,0 | 0 | 0,0 | 0 | 0,6 | 0 |
| Ukraine | 53,94 | 0,0 | 0 | 0,0 | 0 | 53,9 | 2 |
Serbie : ?
Le Danube se forme vraiment à 1,4 kilomètre à l’est de Donaueschingen, en Allemagne, au confluent des deux ruisseaux la Brigach et la Breg, ce que rappelle la rengaine scolaire « Brigach und Breg bringen die Donau zu Weg » (Le Brigach et la Breg mettent le Danube en route), ce qui équivaut au proverbe français « les petits ruisseaux font les grandes rivières ».
Le Danube parcourt plus de 687 kilomètres en Allemagne[8], depuis sa source jusqu’à la frontière germano-autrichienne, et est de ce fait le troisième plus long fleuve de ce pays. Les plus grandes villes situées en bordure du fleuve sont Tuttlingen, Sigmaringen, Ulm, Neu-Ulm, Ingolstadt, Ratisbonne, Straubing et Passau.
Ses affluents droits sont la Iller à Neu-Ulm, le Lech près de Marxheim (à l’est de Donauwörth) et la Isar près de Deggendorf ainsi que l’Inn à Passau ; ses affluents gauches sont la Wörnitz à Donauwörth, la Altmühl après Kelheim, la Naab et le Regen près de Ratisbonne (Regensburg). Beaucoup de rivières plus petites sont également des affluents du Danube comme par exemple la Riß, la Rot, la Große Lauter, la Blau, la Günz, la Brenz, la Mindel, la Zusam, la Schmutter, la Paar, la Abens, la Große Laber, la Vils ainsi que l’Ilz, la Erlau et la Ranna.
A Passau, c’est d’abord l’Ilz qui s’écoule par la gauche dans le Danube et juste après c’est l’Inn par la droite[4]. L’eau de l’Inn qui provient des Alpes est verte, l’eau du Danube est bleue et l’eau de l’Ilz, qui provient d’une région marécageuse, est noire[9]. La prédominance de l’eau verte de l’Inn une fois les trois cours d’eau réunis est due d’une part à la grande quantité d’eau charriée par l’Inn lors de la fonte des neiges ainsi qu’à la grande différence de profondeur de l’Inn et du Danube (1,90 mètre pour le premier contre 6,80 mètres pour le second). En fait l’eau de l’Inn « surnage » au-dessus du Danube.
Les édifices remarquables situés le long du Danube allemand sont en particulier l’abbaye de Beuron, le château princier à Hohenzollern-Sigmaringen, la cathédrale gothique d’Ulm avec la plus grande flèche au monde (161,6 mètres), l’abbaye de Weltenbourg et la « Befreiungshalle », toutes deux situées près de Kelheim, le pont de pierre (1135) et la cathédrale St. Peter à Ratisbonne ainsi que le « Walhalla » à dix kilomètres à l’est de Donaustauf. Entre l’abbaye de Weltenbourg et Kelheim se situe l’intéressante vallée, du point de vue paysager et géologique, du « Donaudurchbruch ».
Aucun pays n’est associé de manière aussi étroite au Danube que l’Autriche, aussi bien par la valse du « Beau Danube bleu » que par son sobriquet populaire de « monarchie du Danube » qui fut donné à l’empire austro-hongrois du fait qu’il s’étendait sur environ 1 300 kilomètres le long du fleuve.
L’Autriche n’a aujourd’hui plus que 350 kilomètres du fleuve sur son territoire[10], ce qui place ce pays à la sixième place des pays riverains. Par contre les cours d’eau de presque tout le pays alimentent le Danube et donc la Mer Noire. Seul le Land du Vorarlberg fait partie du bassin versant du Rhin (mer du Nord) ainsi qu’une toute petite partie du Nord-Ouest du Land de Basse-Autriche qui alimente la Lainsitz (Vltava (Moldau) > Elbe > Mer du Nord). Quelques kilomètres à peine après la ville allemande de Passau se trouve la frontière de l’Allemagne avec l’Autriche, suivie par la « boucle de Schlögen » où le Danube effectue un virage de 180°. Un peu plus de 70 kilomètres après la frontière, le Danube traverse Linz, la troisième plus grande ville d’Autriche. Le fleuve passe alors Mauthausen, Enns (situé au confluent des rivières Enns et Grein), où se trouve l’endroit le plus profond du Danube en Autriche, puis atteint après 90 kilomètres Melk avec son imposante abbaye.
Ensuite, le fleuve passe sur près de 36 kilomètres au milieu d’un des paysages les plus pittoresques de la vallée du Danube, la Wachau (classée au patrimoine mondial par l’UNESCO), qui s’étend de Dürnstein jusqu’à Krems[11]. Déjà proche de la frontière slovaque, le Danube traverse encore la capitale autrichienne, Vienne. La ville fut durant des siècles la ville danubienne la plus grande et la plus importante mais de nos jours elle doit partager ce statut avec Belgrade et Budapest. Le fleuve a permis à la ville de devenir une importante place économique et encore aujourd’hui le Danube est un axe commercial important entre l’Est et l’Ouest. Afin de réduire les effets néfastes des inondations, le fleuve y a été régulé artificiellement[11]. La ville tient son nom d’un affluent, la Vienne (Wienfluss), qui rejoint le Danube à cet endroit.
Les affluents autrichiens importants sont l’Inn (rive droite ; à la frontière allemande), l’Aist (rive gauche), la Traun (rive droite), la Enns (rive droite), l’Ybbs (rive droite), la Traisen (rive droite), la Kamp (rive gauche), la Vienne (rive droite), la Schwechat (rive droite) et la Leitha (rive droite) qui fut historiquement importante car elle servait de frontière avec la Hongrie jusqu’en 1921.
Sur le territoire autrichien se situent onze barrages hydroélectriques.
Vienne est également le siège de la Commission Internationale pour la Protection du Danube (Internationale Kommission zum Schutz der Donau, IKSD), fondée en 1998[12].
Lors de son entrée en Slovaquie, le Danube marque d’abord la frontière avec l’Autriche puis à 45 kilomètres seulement de Vienne, il traverse Bratislava, la capitale slovaque, où il est rejoint par la rivière Morava. Finalement, il matérialise encore la frontière entre la Slovaquie et la Hongrie[13].
Les villes situées le long du fleuve en Slovaquie sont, en dehors de Bratislava déjà citée, essentiellement Komárno, un centre peuplé par la minorité hongroise en Slovaquie, où le Váh, la plus grande rivière slovaque, conflue avec le Danube. Le Danube ne rencontre alors plus que le Hron à Štúrovo et une rivière nommée Ipel en slovaque ou Ipoly en hongrois dans le village de Chľaba avant d’atteindre la frontière hongroise[13].
En suivant le Danube qui forme alors la frontière entre la Hongrie et la Slovaquie, la première ville importante rencontrée est Győr, au confluent du Danube et de la Raab. Près du confluent avec l’Ipel, près de Szob, le Danube passe entièrement la frontière et est désormais hongrois sur ses deux rives. Un peu plus loin, le fleuve rencontre la chaîne de montagnes de Börzsöny et se retrouve enserré par les montagnes de Gerecse et Pilis au sud[13]. Vient ensuite la « boucle du Danube », près de Visegrád, où le fleuve pivote de 90° vers le sud. Il s’écoule ensuite dans cette direction sur près de 500 kilomètres, au lieu d’ouest en est comme ce fut le cas jusqu’à cet endroit.
Après avoir parcouru environ 40 kilomètres, le Danube traverse la plus grande ville de son périple, Budapest (1,8 million d’habitants), la capitale de la Hongrie. Le Danube quitte à cet endroit la moyenne montagne et pénètre dans la grande plaine hongroise dont le fleuve marque la limite ouest. Après avoir traversé plusieurs villes plus petites comme Dunaújváros, Baja, Paks et Kalocsa, le Danube quitte le territoire hongrois juste après Mohács.
Avec seulement 137 kilomètres, la Croatie a, après la Moldavie, la plus petite part du Danube sur son territoire. Le fleuve arrive en Croatie à Batina, un port danubien situé au point de rencontre de la Croatie, de la Hongrie et de la Serbie. Ensuite, il sert de frontière naturelle entre la Croatie et la Serbie. La ville croate la plus importante située au bord du Danube est Vukovar, qui a subi des dégâts importants lors de la guerre avec la Serbie. Une autre grande ville croate, Osijek, se situe également à proximité du fleuve, à environ vingt kilomètres du confluent du Danube et de la Drave, son second plus long affluent.
Au début, la Croatie (rive droite) se partage le Danube avec la Serbie (rive gauche). Près de Bačka Palanka, le Danube forme une boucle et traverse alors la Serbie vers le sud-est en s’éloignant de la frontière croate et se rapprochant de la frontière roumaine.
À seulement 25 kilomètres de la frontière hongroise, se situe la première ville importante de Serbie, la ville portuaire d’Apatin, qui fut jadis peuplée quasi exclusivement par des descendants d’émigrés allemands du XVIIIe siècle et ce jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
En aval de cette ville, le fleuve passe Novi Sad dont les ponts ont été gravement endommagés en 1999 lors de la guerre du Kosovo[14]. Pendant plus de six ans, la circulation entre les deux parties de la ville s’est effectuée à l’aide d’un pont flottant de fortune. Ceci perturba la navigation sur le Danube car le pont ne fut ouvert que trois fois par semaine[14]. Depuis la mise en service du « Pont de la Liberté » le 11 octobre 2005, la navigation sur le fleuve peut à nouveau se faire sans embûches.
Après avoir parcouru 70 kilomètres supplémentaires, le Danube atteint Belgrade, la troisième plus grande ville riveraine du fleuve avec 1,6 million d’habitants. Le site est habité depuis 7 000 ans, ce qui en fait une des plus vieilles cités habitées en permanence sur les berges du Danube. Elle est construite autour du confluent avec la Save et son centre est dominé par l’imposante forteresse Kalemegdan[14].
En continuant son parcours à travers la Serbie, le Danube passe par les villes industrielles de Pančevo, où le Danube conflue avec le Tamiš, et Smederevo, où la Morava se jette dans le Danube. Il passe ensuite devant l’imposant fort de Golubac et entre dans la gorge de la « Porte de Fer ». Le Danube sert ensuite de frontière entre la Serbie et la Roumanie jusqu’aux barrages de Djerdap I et II. Sur la rive serbe se trouve le parc national de Djredap contenant la Table de Trajan.
Au niveau de la Bulgarie, le Danube marque la frontière entre le nord de ce pays et la Roumanie : c’est la rive droite qui est bulgare. Le long de cette frontière de 500 kilomètres, il n’existe qu’un seul pont qui relie depuis 1954 la plus grande ville danubienne bulgare, Ruse, et la ville roumaine de Giurgiu. Pour la Bulgarie, le fleuve a, malgré sa longueur en bordure de son territoire, une importance moindre que pour les autres pays riverains. Comme il s’agit de la seule voie navigable du pays et que celle-ci se trouve de surcroît dans l’extrême nord peu peuplé de son territoire, le Danube n’a qu’une importance régionale pour la petite flotte marchande. Des douze ports danubiens bulgares, les plus importants sont Svishtov, Ruse, Vidin, Nikopol, Lom et Silistra. Dans la ville de Svishtov le Danube atteint son point le plus méridional. À partir de là, il remonte vers le nord en territoire roumain, et quitte le territoire bulgare juste après Silistra.
Sur 1 075 kilomètres soit environ un tiers de sa longueur totale[15], le Danube est roumain. Ainsi la Roumanie possède de loin la plus grande part du fleuve. Au début le fleuve forme la frontière avec la Serbie et la Bulgarie puis, dans la région située entre le Bărăgan et la Dobroudja, il effectue un virage vers le nord avant de se jeter dans la Mer Noire après avoir marqué la frontière avec l’Ukraine.
Avant d’arriver aux spectaculaires « Portes de Fer », la section du Danube la plus dangereuse avant sa régularisation artificielle dans les années 1970, le fleuve passe au sud-ouest des montagnes du Banat où la rivière Olt se jette dans le Danube près de la ville d’Islaz. Après avoir atteint Orşova, il traverse la célèbre « percée du Danube » et passe à Drobeta Turnu Severin. Là, le fleuve effectue un virage vers le sud et passe devant Gruia, Pristol, Cetate et Calafat. Ensuite le Danube poursuit son chemin vers l’est où il forme sur 400 kilomètres la frontière avec la Bulgarie. Ce faisant il passe par les villes de Dăbuleni, Corabia, Turnu Măgurele, Zimnicea, Giurgiu (située juste en face de la ville bulgare de Ruse), Olteniţa, où la rivière Argeş se jette dans le Danube, et Călăraşi. Maintenant, il forme la limite ouest du relief de Dobroudja et passe à Cernavodă, Topalu, Hârşova, Giurgeni et Gropeni avant d’atteindre les villes plus grandes de Brăila et Galaţi. Quarante-sept kilomètres après avoir passé cette dernière ville, le Danube se divise en trois bras délimitant le delta du Danube où il dessert les ports de Tulcea et Sulina avant d’atteindre la Mer Noire située un peu plus à l’est[16]. Sur une centaine de kilomètres après Galaţi, le cours du Danube sert de frontière entre la Roumanie, la Moldavie (sur 570 mètres) et l’Ukraine (le reste, la frontière suivant le bras le plus septentrional du Delta, celui de Chilia).
La Moldavie a le plus petit tronçon du Danube sur son territoire. Juste après avoir été rejointe par la rivière Prut en aval de Galaţi, la rive gauche du Danube devient moldave et le fleuve marque la frontière entre la Roumanie et la Moldavie sur 570 mètres de long, près de Giurgiuleşti. La Moldavie n’avait à l’origine que 340 mètres de rivage, mais en 1999, l’Ukraine lui céda lors d’un échange de territoires 230 mètres supplémentaires. Bien qu’elle puisse accéder aux ports roumain de Galaţi et ukrainiens de Reni, d’Izmail et de Kilia, la Moldavie envisage d’utiliser son accès au Danube pour la construction d’un port.
Après la frontière moldave, la rive gauche du Danube devient ukrainienne et le fleuve marque la frontière entre la Roumanie et l’Ukraine sur 47 kilomètres[17]. Le Danube se divise ensuite en trois bras: deux d’entre eux, Sulina et Sfântu-Gheorghe, coulent en Roumanie ; le troisième, le plus septentrional, celui de Chilia, continue à servir de frontière sur encore 56 kilomètres et dessert les ports ukrainiens d’Izmail, Kilia et Vylkove (Vilkovo) où commence le Canal de Bystroe. Après Vylkove, le bras de Chilia passe entièrement en Ukraine et se déverse quelques kilomètres plus loin dans la Mer Noire. Le Delta du Danube, tant du côté roumain qu’ukrainien, est classé en « Réserve naturelle de la Biosphère » dans le cadre du programme MAB (« Man and Biosphere ») des Nations unies, mais la situation géopolitique aux frontières est de l’Union européenne empêche les deux directeurs MM. Baboianu (roumain) et Voloshkevitch (ukrainien) de collaborer autant qu’il le faudrait, car le point de passage frontalier autorisé le plus proche est à Galati, 250 km vers l’ouest, hors du Delta du Danube.
Quelques-unes unes des plus anciennes civilisations européennes se sont implantées dans le bassin du Danube. Parmi les civilisations du néolithique danubien, on trouve notamment les civilisations rubanées du milieu du bassin du Danube. Au Chalcolithique, la culture de Vučedol, (du nom du site de Vučedol près de Vukovar en Croatie), remarquable pour ses céramiques est établie autour du fleuve[18]. De nombreux sites de la culture de Vinča, datant du VIe millénaire av. J.-C. au IIIe millénaire av. J.-C., sont situés le long du Danube[19].
Au VIIe siècle av. J.-C., les Grecs remontaient le fleuve en venant de la mer Noire en passant par la ville de Tomis, l’actuelle Constanţa. Leur voyage de découverte prit fin près de l’actuelle Baziaş où s’ouvrent les Portes de Fer, un endroit où le Danube emprunte sur plusieurs dizaines de kilomètres une vallée étroite et encaissée et où le lit dangereux du fleuve rendait impossible leur progression vers les Carpates du Sud et les monts Métallifères serbes.
Pour les Romains, à partir de 37, le Danube forme la frontière de l’Empire avec les peuples païens du Nord pratiquement de sa source à son embouchure[20]. Une flotte permanente y était entretenue, et dominait efficacement les Germains, qui dans un premier temps, n’avaient pas la technologie pour les contrer. Marc Aurèle remporte plusieurs victoires sur les Marcomans grâce à la classis. Les Romains dominent le fleuve jusqu'à Valentinien Ier (364-375) exception faite de quelques années (256 à 259, lorsque les bases et de nombreux bateaux sont pris par surprise).
L’Empire romain ne franchit le Danube vers la Dacie qu’après avoir construit un pont en 101 à hauteur de la ville de garnison de Drobeta-Turnu Severin située près de la « Porte de Fer » et après avoir livré deux batailles en 102 et en 106[21]. Cette victoire de l’empereur Trajan sur les Daces sous les ordres de Décébale a permis la création de la province de Dacie qui fut à nouveau perdue en 271.
Du IIIe siècle au Ve siècle, au cours des grandes invasions, des vagues d’envahisseurs venus de l’Est (Vandales, Wisigoths, Huns, Avars et Slaves) utilisent la vallée du Danube afin de pénétrer d’Est en Ouest au plus profond de l’Europe.
Au IXe siècle, le Danube est le chemin de migration des bergers asiatiques Magyars qui sont arrivés jusque dans l’actuelle Hongrie pour y fonder, avec la population slave qui y était déjà établie, la nation hongroise sous le roi Étienne Ier de Hongrie.
La Route Charlemagne, qui fut utilisée entre 1096 et 1099 par l’armée de Godefroid de Bouillon lors de la première croisade, longea également le Danube de Ratisbonne jusqu’à Belgrade. Environ 340 ans plus tard, l’armée ottomane prit la même route dans le sens contraire. Le Danube fut pour elle l’artère principale pour le transport de troupes et de ravitaillement durant sa campagne à travers l’Europe du Sud-Est. Le fleuve permettait aux Ottomans d’avancer rapidement et dès 1440 ils livraient les premières batailles pour Belgrade située à 2 000 kilomètres de l’embouchure du fleuve. La conquête de la ville ne réussit toutefois qu’en 1521 et quelques années plus tard à peine, en 1526, l’armée ottomane a vaincu le royaume de Hongrie lors de la première bataille de Mohács. Comme le roi Louis II de Hongrie fut tué pendant la bataille, la Hongrie fut intégrée à l’Autriche des Habsbourgs[22]. Cet évènement marque la naissance de la « monarchie danubienne ».
En 1529, les Turcs atteignent Vienne, le cœur de l’Europe centrale, mais y sont battus. Ainsi fut stoppée l’expansion des Ottomans le long du Danube et à partir de la bataille de Mohács de 1687, ils perdent peu à peu du terrain et de la puissance. Le refoulement progressif des Turcs reposait essentiellement sur l’initiative de l’Autriche puis de l’Autriche-Hongrie qui y gagnait en puissance alors qu’en parallèle, elle était rejetée du Saint Empire romain germanique puis de la zone germanique[23]. À côté de l’Autriche, l’Empire ottoman restait tout de même l’un des facteurs politiques les plus importants de l’Europe du Sud-Est jusqu’à la perte définitive de ses territoires des Balkans lors des guerres russo-turques (1768–1774)[24] et des guerres des Balkans en 1912-1913. Le Danube joua alors non seulement le rôle d’artère militaire et commerciale mais également de lien politique, culturel et religieux entre l’Orient et l’Occident.
Après la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle réglementation du trafic fluvial qui devait remplacer les accords de Paris de 1921 fut élaborée en 1946. Tous les pays limitrophes du fleuve ont participé à la conférence de Belgrade de 1948 sauf les pays vaincus, l’Allemagne et l’Autriche. Lors de la signature du traité, il fut également signé un avenant qui accepta l’Autriche au sein de la commission du Danube. La République fédérale d'Allemagne n’a pu intégrer la commission qu’en 1998, presque cinquante ans après la conférence de Belgrade, à cause de rejets de la part des Soviétiques. Actuellement, seuls les pays danubiens bénéficient de la liberté de commerce et de navigation sur le fleuve.
Article détaillé : Parcs nationaux et réserves naturelles du Danube.
Sur les centaines de kilomètres de son parcours, le Danube traverse une multitude de zones climatiques et de paysages différents ce qui explique que la faune et la flore en bordure du fleuve est tout aussi variée. Malgré de nombreuses interventions humaines parfois très importantes, de nombreuses sections du Danube présentent toujours une grande variété biologique, en partie grâce à la mise en place d’espaces protégés dans les zones les plus sensibles.
Au total, ce sont plus de 300 espèces d’oiseaux qui vivent en bordure du Danube. Ce fleuve figure parmi les routes de migration d’oiseaux européennes les plus importantes et les zones encore vierges situées sur ses rivages sont autant d’aires d’hivernage, de repos et de nidification, parfois pour des espèces rares comme le hibou grand-duc, le martin pêcheur, le pygargue à queue blanche, la cigogne noire, le milan noir et la crécerelle aux yeux blancs. Les parcs naturels des Donauauen (plaines alluviales), de « Kopački rit » et en particulier du delta du Danube sont des zones protégées exceptionnelles[34].
Ainsi les Donauauen sont le point de rencontre de la région du lac de Neusiedl, du bassin du Danube et de la rivière Morava. Ce milieu naturel héberge, en particulier en hiver, de grandes quantités d’animaux comme l’oie cendrée, les sterninis, le harle bièvre, le garrot à œil d'or, les charadriiformes, le canard colvert mais également beaucoup d’espèces rares comme l’aigle criard, le balbuzard pêcheur ou le cygne chanteur.
Un autre lieu d’hivernage et de repos important est le parc naturel de Kopački rit, une région marécageuse encore vierge situé dans le Nord-Ouest de la Croatie où nidifient plus de 260 espèces d’oiseaux parmi lesquelles des espèces aussi rares que le pygargue à queue blanche[35].
Pour le monde ornithologique, la région la plus importante est le delta du Danube, un carrefour central des routes migratoires en Europe et en même temps un point de rencontre entre la faune européenne et la faune asiatique. Ici vivent plus de 300 espèces d’oiseaux, entre autres des pélicans, des grues, des spatules, des rapaces et les rares bernaches à cou roux[36].
Les poissons typiques du Danube, dont certains sont endémiques dans le fleuve, sont les barbus, le hotu, la vandoise, la brème commune, la carpe, la brème bordelière, le brochet, la sandre, la perche, l’anguille, l’aspe, le saumon, l’esturgeon, le silure ainsi que le goujon. Les poissons de l’espèce des esturgeons n’arrivent plus jusqu’à Vienne suite à la construction du barrage de la « Porte de Fer » mais, favorisées par une protection renforcée de l’environnement et par la renaturalisation des rives, des espèces rares de poissons ont à nouveau pu être acclimatés, en particulier en Allemagne et en Autriche. Ainsi, le poisson-chien (Umbra krameri), un parent du brochet supposé disparu depuis 1975, a été redécouvert en 1992. On rencontre plus de 150 espèces de poissons dans le delta du Danube comme par exemple l’esturgeon, le béluga européen[37
