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Une cité-État est un espace géographique contrôlée exclusivement par une ville, qui possède généralement la souveraineté. Le terme désigne différentes réalités au cours de l'histoire.
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Le terme de cité-État est appliqué aux micro-États se partageant la Basse-Mésopotamie à la période des dynasties archaïques (2900-2340 av. J.-C.), peut-être déjà en place à la période précédente, la période d'Uruk (4100-2900 av. J.-C.), au moins dans sa dernière partie. Ce sont de petits royaumes indépendants qui exploitent un territoire. Elles sont dirigées par un roi et ont leurs propres institutions. Les principales cités-États sont Ur, Uruk, Lagash, Kish, Umma. Elles sont intégrées par Sargon d'Akkad dans le premier empire historique autour de 2340 av. J.-C. Le terme de cité-Etat s'applique également en Phénicie, à Byblos, Sidon et Tyr.
Certaines cités antiques telles qu'Athènes, Sparte, Rome sont parfois appelées cité-État. le mot cité-État peut en réalité représenter un ensemble de cités ; ainsi certaines cités-États avaient-elles de nombreuses colonies plus ou moins rattachées à leur cité mère (voir Syracuse, Phocée). De là des conflits entre cités pour le contrôle de telle ou telle colonie, mais aussi des conflits entre la cité-mère et la colonie : conflits « souverainistes » (dirait-on aujourd'hui), conflits économiques, culturels, juridiques.
En Europe, les noyaux urbains se sont reconstitués après la chute de l'Empire romain en entités administratives autonomes. Le terme cité-État désigne les villes européennes qui ont connu l'indépendance.
On compte notamment:
En Asie du Sud-Est, le terme s'applique aux entités politiques du littoral, dont les plus puissantes furent Sriwijaya (VIIIe-XIIIe siècle) dans le sud de Sumatra en Indonésie et Malacca (XVe siècle) en Malaisie.
À l'heure actuelle, on qualifie de cité-État des micro-États dont l'habitat urbain couvre l'immense majorité de la surface, comme Singapour, Monaco et le Vatican. En Afrique, on en qualifie aussi le territoire d'ethnies totalement indépendantes des pays dont les limites ont été définies par la colonisation. Par exemple la cité-État du peuple Haoussa, au nord du Nigéria qui fait négoce depuis des siècles de ses produits d'agriculture et d'artisanat avec des « pays » voisins.
Dans la République fédérale d'Allemagne, on appelle villes-États les trois Länder de Berlin, Brême et Hambourg. Ces petits Länder sont en effet centrés sur une ville, ou deux pour Brême avec Bremerhaven.
D'une certaine manière, la Région de Bruxelles-Capitale, une des trois entités fédérées de Belgique, au vu des compétences et des pouvoirs exercés par le gouvernement régional, peut être considérée comme une Ville-Etat.
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