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Le cheval-vapeur, (unité : ch), est une unité de puissance ne faisant pas partie du Système international d'unités, qui exprimait une équivalence entre la puissance fournie par un cheval tirant une charge et celle fournie par une machine de propulsion à vapeur. Le cheval était, du fait de son utilisation massive, la référence de puissance des attelages avant l'avènement de la propulsion mécanique. Par exemple, en 1879, les 38 lignes de tramway de Paris requéraient l'entretien de 16 500 chevaux.
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Dans les deux cas, la puissance P est celle fournie par un cheval qui soulève une charge de masse m à la vitesse verticale v. On note g l'accélération de la pesanteur. Cette puissance P s'exprime ainsi :
D'après la définition du Cheval-vapeur en système métrique, on prend :
D'où, par application numérique :
ch est l'abréviation qui signifie cheval-vapeur ; il ne faut pas la confondre avec la notation CV, mentionnée plus bas.
D'après la définition du Cheval-vapeur en système anglo-saxon, on prend :
Le cheval vapeur (anglo-saxon) est désigné en anglais par le terme horsepower et le symbole associé à l'unité est : hp.
Le cheval-vapeur électrique européen est défini comme valant 736 watts (= 1 ch), tandis que le cheval-vapeur électrique britannique vaut 746 watts (= 1 hp).
Les américains ont un cheval-vapeur de chaudière (boiler horsepower, bhp) défini comme étant la puissance requise pour évaporer 34,5 lb d'eau à 100°C (212°F) par heure sous une atmosphère normale. La valeur exacte dépend de la chaleur d'évaporation utilisée, mais la plus fréquente est 970,3 BTUIT/lb, ce qui donne :
P ~ 9810,656 649 Watt (soit un peu plus de 13 ch).
Pour la puissance des moteurs des véhicules (voitures, motos, etc..), on parle en chevaux DIN suivant une norme allemande:
1 000 Watt = 1,36 ch DIN
Ce qui revient au même que de dire 1 ch DIN = 735 Watt
Finalement, on trouve l'âne-vapeur (donkeypower), défini de façon facétieuse comme étant 250 watts (environ 1/3 ch).
Les chevaux fiscaux (tax horsepower) quant à eux déterminent le montant de la carte grise et de la vignette, et entrent en partie dans le montant de la taxe sur les véhicules de société. Ils sont désignés en France par l'abréviation CV, contrairement aux chevaux-vapeur ch.
La deux chevaux (2 CV) de Citroën est une voiture populaire à la puissance modeste, construite entre 1949 et 1990.
Depuis 1998, la formule qui permet de calculer le nombre de Chevaux Fiscaux d'un véhicule est la suivante : Pa= (CO2/45)+(P/40)^1,6 où Pa est le nombre de chevaux fiscaux, CO2 est le nombre en grammes de CO2 émis par votre véhicule, P est la puissance du véhicule exprimée en kW.
