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L'Ancien Régime est la période de l'histoire de France qui va de la fin du Moyen Âge à la Révolution française (XVIe - XVIIIe siècle). Cette période correspond aux Temps modernes ou Époque moderne.
Le terme « régime » fait ici allusion au régime politique, c'est-à-dire aux institutions de l'État, au type de gouvernement (dans ce cas, à la monarchie). D'une certaine manière, c'est aussi de monarchie dont il s'agira quand, après la Révolution et l'Empire, interviendra la Restauration.
Même si l'expression était en usage bien avant la parution de son ouvrage, c'est Alexis de Tocqueville qui contribue à fixer le contenu du terme « ancien régime » dans un essai intitulé précisément L'Ancien Régime et la Révolution (1856).
Il y tente une description de la monarchie absolue qu'il oppose notamment à la société médiévale. La formule « La Révolution française a baptisé ce qu'elle a aboli » est attribuée à Tocqueville [réf. nécessaire]. Elle souligne le fait que l'expression porte en elle une vision rétrospective de la période qu'elle nomme. Cette vision structurera durablement la manière d'envisager l'absolutisme français au XIXe et au XXe siècle. Elle sera discutée notamment par l'historien François Furet.
L'historien américain Arno Mayer pour sa part insistera sur la « persistance de l'Ancien Régime » dans un essai homonyme. Il estime en effet que, pour l'Europe entière, le XIXe siècle et les premières années du XXe siècle s'inscrivent dans la continuité de l'ancien régime. Il relève les indices de cette continuité à la fois dans les domaines politiques et dans les domaines économiques.
L'historien économiste Ernest Labrousse pourra parler d'« ancien régime économique » pour désigner les structures économiques qui prévalaient en France sous la monarchie absolue...
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