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El nombre Países Bajos (Nederlanden - tierras bajas) se debe a que una parte del norte y oeste del territorio del país se encuentra por debajo del nivel del mar.
Al sureste del país se extienden los llamados Países Bajos superiores, que se elevan un poco por encima del nivel del mar.
Un complejo sistema de drenaje de agua, cuya construcción se inició en la época medieval, ha permitido incrementar la superficie del país en más de un 20%. Sin un drenaje constante la mitad de los Países Bajos seria inundado por el mar y los numerosos ríos que cruzan su territorio y que tienen su delta en las costas de este país. Tal es el caso de tres grandes ríos: el Mosa y el Escalda y el Rin que desemboca en Rotterdam, lo que ha hecho de esta ciudad el puerto de mayor movimiento en el continente.
Esta situación provocó graves inundaciones a mediados del siglo pasado, que causaron miles de víctimas mortales y que movieron al estado a impulsar el plan Delta, proyecto de protección, que se ha visto coronado por la barrera antitormentas de Rotterdam.
