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Eine Wortgleichung (englisch: set of cognates) ist eine Serie von Wörtern aus verschiedenen, aber verwandten Sprachen, die lautlich ähnliche Wörter dieser Sprachen mit gleicher oder verwandter Bedeutung (Kognate) nebeneinander stellt.
Zum Beispiel zeigen die Spalten der folgenden Tabelle einige Wortgleichungen zu den Begriffen Vater, Mutter, Tochter, Herz, Knie und Fuß in den indogermanischen Sprachen Hethitisch, Sanskrit, Griechisch, Lateinisch, Litauisch, Gotisch, Altenglisch, Englisch, Althochdeutsch und Deutsch:
| Sprache | Vater | Mutter | Tochter | Herz | Knie | Fuß |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Hethitisch | . | . | tuwatra | kart | genu | pat(ta) |
| Sanskrit | pitar | matar | duhitar | hídayam | janu | pad- |
| Griechisch | patér | méter | thygater | kardía | gony | pod- |
| Lateinisch | pater | mater | futir (osk) | cord- | genu | ped- |
| Litauisch | . | motina | dukter | šird- | . | pad- |
| Gotisch | fadar | moder | dauhtar | hairto | knewa | fotus |
| Altenglisch | fæder | modor | dohtar | heorte | cneo | fot |
| Englisch | father | mother | daughter | heart | knee | foot |
| Althochdeutsch | fater | muoter | tohter | herza | knio | fuoz |
| Deutsch | Vater | Mutter | Tochter | Herz | Knie | Fuß |
| Indogermanisch | *pəter | *mater | *dhugəter | *kerd | *genu | *pod |
Aus diesen Wortgleichungen lassen sich die Lautgesetze einer Sprachfamilie ermitteln und die Form des Begriffs in der Protosprache dieser Sprachfamilie rekonstruieren. (Siehe die rekonstruierten indogermanischen Formen in der letzten Zeile der Tabelle.)
Wortgleichungen sind also – neben morphologischen Vergleichen – ein unverzichtbares Hilfsmittel bei der Untersuchung der genetischen Zusammenhänge einer Gruppe von Sprachen. Eine Sprachgruppe, für die sich solche Gleichungen nicht systematisch erstellen lassen, kann nicht als genetische Einheit betrachtet werden.
Besonders wichtig sind Wortgleichungen für „stabile Begriffe“ – Verwandtschaftsbezeichnungen, Körperteile –, die üblicherweise nicht von einer Sprache in eine andere entlehnt werden, sondern zum gemeinsamen Urbestand einer Sprachfamilie gehören. Nach Aharon Dolgopolsky (1986)[1] sind die in diesem Sinne „stabilsten“ 23 Begriffe:
Diese nach „Stabilität“ (von oben nach unten abnehmend) angeordnete Liste basiert auf der Untersuchung von 140 Sprachen aus verschiedenen Sprachfamilien in Europa und Asien. Sie wird auch häufig bei der Untersuchung von entfernten genetischen Verwandtschaften (siehe Makrofamilien) herangezogen.
