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Die Thronfolge umschreibt die Übernahme der Rechte und Pflichten eines Herrschers, symbolisiert durch den Thron, durch einen Nachfolger, dessen Legitimation durch Erbe, Geblüt oder Designation durch den Vorgänger oder durch Wahl begründet ist.
Bei unklarer Erbfolge oder sonstigen Streitigkeiten kam es früher häufig zu so genannten Erbfolgekriegen. Beispiele dafür sind insbesondere der Spanische Erbfolgekrieg (1701-1714), der die Hegemonie Frankreichs unter Ludwig XIV. beendete, die englischen Rosenkriege zwischen den Häusern York und Lancaster (1455-1485), der Österreichische Erbfolgekrieg (1741-1748), der durch den Angriff Friedrichs II. auf Schlesien ausgelöst wurde, und der etwa 20-jährige Bürgerkrieg in England nach dem Tod von König Heinrich I., dessen einziger ehelicher Sohn zuvor verstorben war und deshalb die Nachfolge nicht antreten konnte.
Eine Person, die einen nicht allgemein anerkannten Anspruch auf einen Thron erhebt, bezeichnet man als Thronprätendenten.
In den meisten bekannten Hochkulturen verlief die Thronfolge über die Vaterlinie, vereinzelt sind aber auch matrilineare Erblinien von Herrscherhäusern bekannt.
