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Der Thüringer Wald im erweiterten Sinne ist ein ca. 150 km langes und bis zu 35 km breites, waldreiches Mittelgebirge im Freistaat Thüringen. Thüringer Wald im engeren Sinne bezeichnet davon nur den westlichen Teil, der am Kamm in etwa bis Neustadt am Rennsteig reicht. Das Mittelgebirge östlich der Linie Gehren-Neustadt-Schönbrunn-Merbelsrod wird dem gegenüber Thüringer Schiefergebirge genannt.
Thüringer Wald und Thüringer Schiefergebirge ziehen sich als Gebirgskette von der Werra im Nordwesten bis zum Frankenwald im Südosten hin. Sie bilden größtenteils die Wasserscheide zwischen Elbe im Norden und Weser (Werra) bzw. Rhein (Main) im Süden.
Der höchste Berg des Thüringer Waldes ist der Große Beerberg (982 m). Weitere bedeutende Berge des Thüringer Waldes sind der Große Inselsberg (916 m) und der Schneekopf (978 m).
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Das Gebirge besteht zu großen Teilen aus dem vulkanischen Gestein Porphyr, wie z. B. der Falkenstein, aber auch aus Graniten und Gneisen (Ruhlaer Kristallin, z. B. am Gerberstein). Durch eine Vielzahl von Störungen sind auch andere Gesteine z. B. am Zechsteinriff Altenstein sowie Buntschiefer im Thüringer Schiefergebirge anzutreffen.
Bekannt geworden sind die Achat- und Quarzhaltigen Schneekopfkugeln, welche am Schneekopf bei Oberhof zu finden sind. Die Kugeln gehen aus dem Porphyr hervor, welches die Geologie des Thüringer Waldes bestimmt.
Südlich der Hasel befindet sich ein bis 692 m hoher Höhenzug, der häufig Kleiner Thüringer Wald genannt wird, jedoch nicht zum eigentlichen Mittelgebirge, sondern zum Buntsandstein-Vorland gezählt wird. Aus geologischer Sicht wird ein südöstlich sich daran anschließendes Gebiet, das aus ähnlichen Gesteinsarten wie der Thüringer Wald selbst besteht, als Kleiner Thüringer Wald bezeichnet.
Aufgrund des geologischen Untergrundes und der Querriegelwirkung des Gebirgsrumpfes des Thüringer Waldes in der Hauptwetterrichtung Europas und der damit verbundenen hohen Niederschlagsmenge hat die Erosion aus der gehobenen Bruchscholle des Gebirgskörpers ein Gebirge mit ausgeprägtem Relief herausmodelliert. Der Thüringer Wald weist daher eine höhere Reliefenergie als andere Mittelgebirge auf. Dies hat zum Beispiel einige Autoren im 18. Jahrhundert, als eine genaue Höhenmessung der Berge noch nicht möglich war, dazu veranlasst, die Berge des Thüringer Waldes (im Besonderen den Schneekopf) auf ihr Erscheinungsbild hin nach dem Brocken im Harz zu den höchsten Bergen Deutschlands zu zählen.
Dem entsprechend liegen die Schneevorkommen im Thüringer Wald am höchsten in ganz Mitteldeutschland.
Die Bundesautobahn 4 führt nördlich des Gebirges entlang. In Nord-Süd-Richtung erschließt die Thüringerwald-Autobahn A 71 das Mittelgebirge. Die A 71 quert bei Oberhof mit dem längsten Autobahntunnel Deutschlands mit ca. acht Kilometern länge den Hauptkamm des Gebirges.
Von den drei den Thüringer Wald querenden Bahnstrecken sind die Bahnstrecke Erfurt–Schweinfurt mit dem bei Oberhof den Rennsteig unterquerenden Brandleitetunnel sowie die Werrabahn mit dem Förthaer Tunnel bei Eisenach im täglichen Betrieb. Auf der Rennsteigbahn wurde 1998 der planmäßige Zugverkehr eingestellt, heute verkehren dort nur noch vereinzelt Museumszüge.
Von Gotha nach Tabarz fährt die Thüringerwaldbahn, eine Überlandstraßenbahn am Nordhang des Thüringer Waldes.
→ Hauptartikel: Rennsteig
Auf dem Kamm des Thüringer Waldes verläuft von Hörschel an der Werra bis nach Blankenstein an der Saale der 169 km lange Höhenwanderweg Rennsteig.
Einmal im Jahr wird der Rennsteig zur großen Laufstrecke, denn Mitte Mai findet seit 1973 jährlich der Rennsteiglauf statt. Der Rennsteig als Wanderweg hat eine hohe symbolische Bedeutung für das Land Thüringen. So wird das Rennsteiglied häufig als „heimliche Hymne“ Thüringens bezeichnet.
Auch das größte Biathlonstadion Deutschlands wurde bis zu seiner Umbenennung im Dezember 2007 ebenfalls nach dem Rennsteig benannt. Die heute DKB-Ski-Arena genannte Sportstätte in Oberhof birgt Platz für 13000 Zuschauer.
Aufgrund seiner landschaftlichen Besonderheiten, des Rennsteigs sowie der guten klimatischen Voraussetzungen ist der Thüringer Wald auch ein wichtiges touristisches Ziel in Deutschland.
Bei Eisenach befindet sich die geschichtsträchtige Wartburg. Bei Oberhof befinden sich international bedeutende Wintersportanlagen sowie der Rennsteiggarten.
Commons: Thüringer Wald – Bilder, Videos und Audiodateien
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