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„Leviathan oder die beste der Welten“ zählt zum Frühwerk des deutschen Nachkriegsschriftstellers Arno Schmidt. Die expressionistisch eingefärbte Erzählung entstand 1946 und erschien erstmals 1949 in dem Sammelbändchen Leviathan.
Der Aufbau der Erzählung ist vielschichtig: Ein einleitender Brief verrät, dass ein Notizheft mit einem Beutepaket eines Soldaten in die USA geschickt wird und ist die Rahmenerzählung. Die Notizen entpuppen sich als ein Tagebuch, in dem es um Liebe, Krieg und die Bösartigkeit der Schöpfung geht, sie spielen im Februar 1945 – gegen Ende des Zweiten Weltkrieges – in der Lausitz, und ihr Verfasser ist ein Unteroffizier.
Zum Ablauf: Gegen Ende des Zweiten Weltkrieges gelingt es einer bunt zusammengewürfelten Gruppe von Männern, Frauen und Kindern, eine herrenlose Lokomotive mit einem Güterwagen in Gang zu bringen, um aus der unter schwerem feindlichem Beschuss liegenden Stadt Lauban auf dem Schienenweg zu fliehen. An den Wagon ist noch ein defekter Schwellenreißer angekoppelt, der den Gleiskörper hinter ihnen zerstört. Die Beobachtungen dieser uneinigen, durch Todesfälle schrumpfenden Gruppe und einige Gespräche - vor allem zwischen dem Ich-Berichter und einem greisen Postboten - über den Abersinn des Ganzen machen den Hauptteil der Erzählung aus. Die Aufzeichnungen enden, als sich der Protagonist mit seiner, von ihm lange heimlich verehrten, jetzt gefundenen großen Liebe alleine auf der beidseits zerstörten Hochbrücke über die Neiße wiederfindet und sich mit ihr auf den tödlichen Sprung hinab vorbereitet.
Es geht in diesem Erzähltext nicht nur um eine rabiate Auseinandersetzung mit Nationalsozialismus und Militarismus. In die Handlung sind auch kosmologische Überlegungen des Tagebuchschreibers zu einem vieldimensionalen Universum eingefügt, dessen Verständnis sich dem – auf seine räumliche Dreidimensionalität reduzierten – Menschen verschlösse. Auf diesem Hintergrund erörtert der Notierende auch das Theodizee-Problem: Angesichts der Vielfalt menschlichen Leides kommt er zu einer radikalen Kirchen- und Glaubenskritik und verwirft nicht nur die Hoffnung auf das Wirken eines guten Gottes, sondern führt (analog zu früher versuchten Gottesbeweisen und anknüpfend an Schopenhauers Konzept von der „Welt als Willen“) einen regelrechten „Teufelsbeweis“: Er konstatiert eine weltbeherrschende böswillige Chaosmacht – verkörpert durch den „Leviathan“: „Wir selbst sind ja ein Teil von ihm.“
Für die Erzählung Leviathan oder die beste der Welten erhielt Arno Schmidt 1949 den großen Akademie-Preis für Literatur der Mainzer Akademie der Wissenschaften und der Literatur aus der Hand seines Vorbilds Alfred Döblin.
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