Als kursiv (lat. currere „laufen“, „rennen“) wird in der deutschen Typografie eine Schriftauszeichnungsart bezeichnet. Sie dient zur Hervorhebung der Schrift innerhalb von Texten und Textpassagen. Kursivschrift ist im Gegensatz zur Grundschrift schräglaufend. Üblicherweise ist sie nach rechts geneigt, was mit ihrer Entstehungsgeschichte zusammenhängt: Die Kursive als Druckschrift entstand aus der Schreibschrift (Handschrift), also aus dem schnellen Schreiben mit einer Schreibfeder und ähnlichen Schreibwerkzeugen.
In Einzelfällen tritt auch eine linksgeneigte Kursivschrift auf, etwa zur Bezeichnung von Gewässern in Landkarten.
Die kursive Handschrift ist seit der Antike bekannt; die Einführung der kursiven Druckschrift wird auf das Jahr 1501 datiert und Aldus Manutius zugeschrieben.
In der Paläografie bezeichnet die Kursive für schnelles Schreiben geeignete Schriften, deren Buchstaben miteinander zusammenhängen.
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Im Bereich des Desktop Publishing sind echte kursive Schriftschnitte von elektronisch schräg gestellten Schriften zu unterscheiden: echte Kursive sind eigens entworfene Schriftschnitte. In einer echten Kursiven unterscheiden sich häufig die Kleinbuchstaben a, f und g von denen des geraden Schnitts. Erkennbar sind diese an den Zusätzen italic (echte Kursive) oder oblique (die Kursiven a und g unterscheiden sich nicht von den gerade stehenden Kleinbuchstaben) bei der Bezeichnung der Schriftart. Elektronisch schräg gestellte Schriften werden hingegen künstlich geneigt, was ein leicht verzerrtes Schriftbild schafft. Dieser Vorgang wird als Kursivierung oder Verschiefung bezeichnet.
Generell zeigt eine kursive Hervorhebung an, dass es sich bei dem mot juste um ein Fremdwort aus einer anderen Sprache handelt oder dass ein Wort innerhalb eines Satzes betont wird. Das Schriftbild verliert dadurch seine potenzielle Ambiguität. Daher wird beim Schreiben eines Textes (z. B. in Romanen) oftmals die Kursivschrift angewandt, auch weil die Kursive anders als halbfett gesetzter Text den Grauwert des Textes nicht beeinflusst und damit nicht hervorsticht.
Beispiele:
Auf Grund ihrer unterschiedlichen Betonung erlangen beide Sätze völlig andere Bedeutungen.
In der Regel werden in Romanen auch die Gedanken einer Person durch kursive Schriftauszeichnung „sichtbar“ gemacht:
In manchen wissenschaftlichen Zitierweisen wird verlangt, dass die Titel von selbstständigen Publikationen (Büchern und Zeitschriften) kursiv gesetzt werden. Die Überschriften von unselbstständigen Veröffentlichungen hingegen werden dann zwischen doppelte Anführungsstriche gesetzt. Beispiele:
Im Formelsatz werden Variablen kursiv gesetzt, um sie von Konstanten, Funktionen und Einheitenzeichen unterscheiden zu können.
Wenn man innerhalb eines kursiven Schriftzuges ein Wort besonders betonen möchte, wird dieses wieder in Grundschrift gesetzt:
Anna Akhmatova et Marina Tsvetaeva
Deux femmes russes poètes prises au coeur de la tourmente russe du début du siècle, deux femmes russes reclues dans leur oeuvre face à un monde hostile. Ces deux russes russes sont le visage de la Russie ancienne et moderne.
"Qu'une femme russe vaut bien plus, en somme que les hommes russes qui se battent, et que leur chagrin pour les hommes me fait aimer les femmes russes ici-bas."