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Die IFA Premiership oder JJB Sports Premiership – früher als Irish Premier League, Irish Football League bzw. Irish League bekannt – ist die höchste Spielklasse im nordirischen Fußball. Sie ist nicht mit der Football League of Ireland, der höchsten Spielklasse der Republik Irland, zu verwechseln. Die IFA Premiership ist die zweitälteste Nationalliga der Welt. Sie wurde eine Woche vor der schottischen Football League gegründet. Nur die englische Football League ist älter.
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Die Liga wurde 1890 als gesamtirische Liga gegründet. Die meisten Mitglieder kamen allerdings aus dem späteren Nordirland. Nach der irischen Teilung 1921 wurde sie zur alleinigen nordirischen Liga. 2003 übernahm die Irish Football Association die Kontrolle über die höchste Liga und benannte sie in Irish Premier League (IPL) um. Ein Jahr später übernahm man auch die Leitung der beiden anderen Ligen und benannte sie in IFA Intermediate First bzw. Second Division um. Die Irish Premier League umfasste zwischen 2003 und 2008 als Irish Premier League 16 Mannschaften, während die IFA Intermediate First und Second Division jeweils zwölf Mannschaften zählten.
Alle drei Ligen bilden bis heute eine geschlossene Gesellschaft. Es gibt keinen Auf- und Abstieg zwischen der IFA Interim League (der früheren Second Division) und den darunter befindlichen regionalen Amateurligen.
Mit Beginn der Saison 2008/09 wurde das nordirische Ligasystem erneut reorganisiert. Die bisherige Irish Premier League wurde im Zuge dessen in IFA Premiership umbenannt und von 16 auf 12 Mannschaften reduziert. Die Entscheidung über die Anträge auf Teilnahme an der IFA Premiership, die im August 2008 den Spielbetrieb aufnehmen wird, wurde am 13. Mai 2008 durch den IFA-Exekutivausschuss auf der Grundlage eines Punktesystems vorgenommen, bei dem mehrere Faktoren der einzelnen Vereine berücksichtigt wurden (u.a. sportlicher Erfolg, Finanzen, Infrastruktur). [1] Neben Armagh City (Absteiger) und dem Larne FC, der auf eine Meldung für die IFA Premiership verzichtet hatte[2], wurden die bisherigen Premier League-Vereine Portadown, Donegal Celtic und Limavady United danach nicht zur Teilnahme an der obersten Spielklasse zugelassen.
Während Limavady United bereits vor der Entscheidung des IFA-Lizenzausschusses die Spielberechtigung für die IFA Premiership verweigert worden war, wurde der Antrag Portadowns auf Aufnahme in das neue Ligaoberhaus aufgrund verspäteter Einreichung abgelehnt. Donegal Celtic FC dagegen verpasste die Teilnahme an der IFA Premiership aufgrund der zu geringen Punkteanzahl nach dem oben genannten Auswahlsystem. Die Einsprüche der betroffenen Vereine gegen die Entscheidung des IFA-Lizenzausschusses wurden von der IFA-Berufungskammer in der Folge jedoch verworfen.[3] [4] [5]
Die jüngste Ligareform betrifft jedoch auch die beiden nachgeordneten Spielklassen. Die bisherige Intermediate First Division wird danach als IFA Championship mit Beginn der Saison 2008/09 auf insgesamt 17 Vereine vergrößert, während die bisherige Intermediate Second Division künftig als IFA Interim League wie bisher 12 Klubs umfasst.
Entgegen anfänglicher Berichterstattung, wonach der Auf- und Abstiegsmodus zwischen den Ligen für die ersten beiden Jahre des neuen Ligaformats ausgesetzt werden sollte, sind Auf- und Abstiege zwischen den Ligen nun von Beginn an eingeplant.[6] Eine verbindliche Regelung für die Auf- und Abstiege in die bzw. aus der IFA Premiership, welche sowohl einen Direktaufstieg bzw. - abstieg als auch einen Play-Off Modus zwischen dem Vorletzten der IFA Premiership und dem Zweitplatzierten der IFA Championship vorsieht, wurde von der IFA am 17. Juni 2008 festgelegt.[7]
Eine Spielzeit in der IFA Premiership umfasst mit Beginn der Saison 2008/09 nunmehr 38 Spieltage statt bisher 30 Spieltage. Dabei wird die Liga nach dem 33. Spieltag in verschiedene Spielgruppen, eine Meisterrunde und eine Abstiegsrunde, aufgeteilt, welche jeweils die sechs Mannschaften aus der oberen bzw. der unteren Tabellenhälfte umfasst. Entsprechend diesem Spielmodus, der dem Spielsystem der schottischen Premier League nachempfunden ist, tritt jeder Verein in den verbleibenden Spieltagen jeweils einmal gegen die fünf anderen Klubs aus der gleichen Spielgruppe an. Der abschließende Tabellenrang wird zum Saisonende je nach Tabellenhälfte getrennt gerechnet, so dass es keine Überschneidungen mit der jeweils anderen Spielgruppe mehr gibt. Somit kann am Ende der Saison zum Beispiel der Siebtplatzierte mehr Punkte als der Sechstplatzierte haben.
Am 4. August 2008 wurde die Firma JJB Sports als Hauptsponsor der IFA Premiership präsentiert. Das neue Ligaformat wird damit offiziell die Bezeichnung JJB Sports Premiership tragen. Der Sponsorenvertrag zwischen der IFA und JJB Sports wurde zunächst für die Dauer der Saison 2008/09 geschlossen, jedoch mit Option um Verlängerung um ein weiteres Jahr. Die Vereinbarung der IFA mit dem bisherigen Ligasponsor Carnegie war zuvor von beiden Vertragsparteien einvernehmlich aufgehoben worden.[8]
Der für den 9. August angesetzte Start der IFA Premiership wurde aufgrund eines kurzfristig anberaumten Streiks der IFA-Schiedsrichter verschoben, welche damit auf die schlechte Bezahlung sowie auf den schon länger geforderten Einsatz von Assistenten in der IFA Championship, deren Begegnungen derzeit nur von Einzelschiedsrichtern geleitet werden, aufmerksam machen wollten. Nachdem am Vortag der geplanten Ligapremiere stundenlange Verhandlungen zwischen dem Schiedsrichterverband Northern Ireland Referees' Association und der IFA ohne Ergebnis geblieben waren, wurden alle Begegnungen des 1. Spieltags der IFA Premierships abgesagt und auf eine unbestimmten Termin verschoben.[9]
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Die bisherigen 118 Meisterschaften verteilten sich wie folgt auf zwölf Vereine:
1Cliftonville und Lisburn Distillery teilen sich die Meisterschaft von 1906. Beide Vereine schlossen die Saison punktgleich ab. Der Verband setzte ein Entscheidungsspiel an, welches nach Verlängerung unentschieden ausging. Da auch das Wiederholungsspiel nach Verlängerung unentschieden ausging, erklärte der Verband beide Mannschaften zum Meister.
2Derry City ist in den 1970er-Jahren aus der Irish Premier League ausgetreten und seit den 1980er-Jahren Mitglied der Football League of Ireland, der Liga der irischen Republik.
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