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Als Kryptoanalytiker (auch: Kryptanalytiker oder Kryptanalyst; engl.: cryptanalyst) oder Codeknacker (auch: Kodeknacker; engl.: codebreaker) oder Codebrecher (auch: Kodebrecher) bezeichnet man eine Person, die sich mit der Entzifferung von Geheimtexten befasst, also von Texten, die mithilfe eines Verschlüsselungsverfahrens und unter Verwendung eines Schlüssels aus einem Klartext erzeugt wurden. Die große Herausforderung und Kunst des Codeknackers liegt darin, ohne vorherige Kenntnis des zur Entschlüsselung erforderlichen Schlüssels dem Geheimtext seine Information zu entringen. Hierzu verwendet er Methoden der Kryptanalyse. Die Tätigkeit des Codeknackers wird als Entzifferung, Brechen oder umgangssprachlich einfach auch als Knacken des Geheimtextes bezeichnet.
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Codeknacker wirken zumeist im Verborgenen und es ist ihr Schicksal, dass sie breiten Kreisen der Öffentlichkeit völlig unbekannt bleiben. Vielfach wird ihre Tätigkeit vollständig geleugnet oder sogar behauptet, es gäbe diesen Beruf überhaupt nicht. Das Gegenteil ist der Fall: Während der Beruf des Kryptoanalytikers in der heutigen Zeit eher informationstheoretisch orientiert ist und zumeist von Mathematikern und Informatikern ausgeübt wird, waren es in früheren Jahrhunderten oft ausgebildete Sprachwissenschaftler, die mit linguistischen Methoden sowie mit großem sprachlichen Einfühlungsvermögen und Intuition in fremde Chiffren einbrechen konnten. Im einfachsten Fall gelang der Bruch der Verschlüsselung durch Erraten des geheimen Codeworts, das der Verschlüssler nicht selten zu sorglos gewählt hatte. In principio erat verbum (deutsch: „Am Anfang war das Wort“) oder Omnia vincit amor (deutsch: „Stets siegt die Liebe“) sind klassische Beispiele für zwar vergleichsweise lange Schlüsselwörter, die dennoch durch einen erfahrenen und klugen Codeknacker sehr schnell erraten werden konnten.
Codeknacker entschieden zuweilen sogar mehr als Herrscher oder Politiker über das Schicksal ganzer Königreiche oder Staaten. Ein Beispiel aus der Geschichte ist das Babington-Komplott, bei der britische Katholiken eine Verschwörung mit dem Ziel planten, die protestantische englische Königin Elisabeth I. zu ermorden und sie durch die Königin von Schottland, die Katholikin Maria Stuart zu ersetzen. Durch Abfangen des verschlüsselten Nachrichtenverkehrs der Verschwörer, dessen Entzifferung dem sehr erfahrenen und dennoch heute nahezu völlig unbekannten Codeknacker Thomas Phelippes gelang, konnten die Engländer um Francis Walsingham das Komplott aufdecken und die Verschwörer enttarnen. Dies führte schließlich zur Hinrichtung von Maria Stuart.
Ein anderer Codeknacker, der jedoch aufgrund seiner literarischen Verdienste nicht in Vergessenheit geriet, ist der amerikanische Schriftsteller Edgar Allan Poe. Berühmt ist seine Kurzgeschichte The Gold Bug (deutsch: Der Goldkäfer), in der dem Erzähler Legrand als Codeknacker die Entzifferung eines geheimnisvollen Zeichencodes gelingt, der sich als Wegweiser zu einem verborgenen Schatz des Piraten Captain Kidd entpuppt. Poe selbst war leidenschaftlicher Codeknacker, der zum Vergnügen verschlüsselte Liebesbotschaften aus der britischen Tageszeitung The Times entzifferte und auch seine eigenen Leser aufforderte, ihm verschlüsselte Botschaften zu schicken, die er mit Geschick und Erfahrung und zum Erstaunen seiner Anhänger scheinbar mühelos knackte.
Zu Beginn des Zwanzigsten Jahrhunderts gelang es einem französischen Codeknacker die von den deutschen Militärs im Ersten Weltkrieg mithilfe der drahtlosen Telegrafie übermittelten geheimen Nachrichten zu brechen. An der deutschen Westfront wurde, vom 1. März 1918 an, die ADFGX-Verschlüsselung zur Geheimhaltung der eigenen Funksprüche benutzt. Dem französischen Artillerie-Offizier Georges Jean Painvin glückte dennoch die Entzifferung. Damit trug er maßgeblich dazu bei, dass es deutschen Soldaten im Ersten Weltkrieg nicht gelang, Paris einzunehmen. Dies fasste er auch selbst als seine größte Lebensleistung auf.
Die wichtigsten und berühmtesten Codeknacker in der Geschichte der Menschheit sind zweifellos die Codeknacker von Bletchley Park, denen es mithilfe ihrer intellektuellen Leistungsfähigkeit sowie spezieller kryptanalytischer Maschinen (Turing-Bombe und Colossus) und einem hohen Personaleinsatz, bei gleichzeitiger strikter Geheimhaltung der Aktivitäten und absolutem Stillschweigen über die von Ihnen erzielten Erfolge, gelang, den deutschen Nachrichtenverkehr im Zweiten Weltkrieg zu entziffern und damit ganz wesentlich zur Entscheidung des Krieges beizutragen.
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