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Ai (hebräisch עי , vermutlich das heutige Eth-Thel, arabisch ال تل) ist der Name eines in der Nähe von Bethel gelegenen Stadtstaates im Palästina des 2. vorchristlichen Jahrtausends, der gemäß der biblischen Überlieferung Josua 7-8 durch Josua zerstört worden sein soll. Der Name עי ist das hebräische Wort für Trümmerhaufen, entsprechend dem arabischen Tell - so auch der heutigen Name ال تل -, so dass die namensgebende Bevölkerung an dieser Stätte schon Ruinen vorgefunden haben muss. Daher geht die historisch-kritische Exegese davon aus, dass es sich bei der biblischen Erzählung um eine ätiologische Legende handelt, die erklären soll, wie der Ort zu dem Namen gekommen sei.
Für die Lokalisation des antiken Ai kommen die beiden Siedlungshügel Et-Tell und Khirbet el-Maqatir in Frage. Dei genaue Lage ist also noch umstritten.
Die Ausgrabungen eines Ruinenhügels (Tell) an der vermuteten Stelle haben eine Besiedlung um das Jahr 2400 v. Chr. nachgewiesen, die jedoch bereits in der frühen Bronzezeit zerstört, und erst in der Eisenzeit ca. 1100 v. Chr. wieder aufgebaut wurde. Die Zerstörung Jerichos erfolgte allerdings in der Zwischenzeit, was dem biblischen Bericht klar widerspricht. Dies hat jedoch die Diskussion um die Historizität jener Überlieferung in biblizistischen Kreisen nicht beendet.
Von anderer Seite wird vermutet, dass die genannte Ausgrabungsstelle nicht mit dem biblischen Ai aus Josua 7-8 übereinstimmt. Statt dessen wurde 1995 eine weitere Ruine entdeckt, die nur ca. einen Kilometer entfernt von besagtem Eth-Thel liegt. Unter der Leitung von Dr. phil. Bryant Wood wird seit einigen Jahren dieser Tell mit dem Namen Khirbet el-Maqatir ausgegraben. Dabei wurde bisher eine vollkommene Übereinstimmung mit der biblischen Beschreibung festgestellt. Es wurden Beweise gefunden, dass die Stadt ca. im Jahre 1400 v. Chr. durch Feuer zerstört wurde. Das entspricht dem Zeitraum der Eroberung (zwischen 1450 und 1400 v. Chr.) durch Israel ebenso wie der biblischen Erzählung, dass die Israeliten die Stadt niederbrannten. Darüber hinaus stimmen auch die Topographie des Gebietes (in Josua aus strategischen Gründen sehr detailliert beschrieben), sowie die Lage der Stadt (das Tor in Richtung Norden gerichtet) mit den Angaben der Bibel überein.
